Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встречает там скромную девушку по имени Аннушка. Её доброта и искренность покоряют сердце правителя. Вскоре он берёт её в жёны, и у них рождается мальчик. По стечению обстоятельств сёстры Аннушки и её мачеха также оказываются при дворе. Однако вместо благодарности они полны зависти и строят коварные планы.
Воспользовавшись отсутствием царя, злые родственницы идут на обман. Они изменяют содержание донесения, очерняя молодую царицу и её младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего приезда, но это послание тоже попадает в руки недоброжелателей и подвергается подлогу. В итоге по ложному указу Аннушку с сыном заключают в бочку и пускают в пучину морскую, обрекая на, казалось бы, неминуемую смерть.
